C’est avant tout en historien, préoccupé par les données concrètes de l’évolution de la société chinoise, que je compte aborder l’histoire des idées, des conceptions et des courants intellectuels en Chine. Le temps n’est plus où l’on se représentait l’histoire de la Chine comme une longue suite uniforme de périodes pratiquement interchangeables. L’histoire de la Chine a un sens, au même titre que la nôtre. Elle a été marquée par des ruptures et elle a connu des époques d’évolution très rapide. Pour qui admet que les hommes sont le produit de leur société et de leur histoire, les XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles chinois constituent une période de recherches privilégiée. Les bouleversements et les transformations sociales, économiques et politiques qui se sont produits au cours de ces trois siècles, la richesse et la diversité de la vie intellectuelle, l’évolution des idées, le grand nombre des esprits indépendants et des personnalités remarquables en font l’intérêt exceptionnel.