En 1662, Louis XIV recrée le Corps des galères qui subsistera jusqu’en 1748.
À son apogée, il comprend quarante galères pour une chiourme de douze mille rameurs, dont le nombre est grossi après la Révocation de l’édit de Nantes, par les protestants refusant d’abjurer leur foi.
Jean Marteilhe est un de ceux-là. Condamné aux galères « pour cause de religion » en 1701, il y restera 15 ans. À sa libération, il rédige ses Mémoires qui constituent un témoignage unique sur la vie des galériens sous Louis XIV.
Marteilhe y raconte son arrestation, sa vie à bord de la galère La Palme à Dunkerque, les punitions des comites, mais aussi ses batailles contre les vaisseaux anglais, ses coups de feu contre les convois hollandais.

Dans un récit enlevé et foisonnant d'anecdotes, l'auteur nous livre l'autobiographie précieuse et documentée d'un galérien du Roi-Soleil.