Sous le terme d’autocombustion (ou parapyrogénie, ou combustion spontanée), se dissimule une des énigmes scientifiques les plus troublantes de notre temps. Car l’autocombustion implique que des objets puissent soudain s’enflammer, toutes choses étant restées égales par ailleurs. Le spectacle singulier de chiffons, de papiers qui s’embrasent tout à coup sans raison aucune, des meubles qui prennent subitement feu, peut faire penser à des tours de passe-passe ou de magie pour enfants, opérés grâce à d’habiles trucages. Mais lorsque l’incendie embrase un corps humain, on plonge dans l’horreur. Pompiers, secouristes, soldats et médecins savent pertinemment que pour amener un corps humain à se consumer, il faut l’exposer à une température proche de 2 000 degrés centigrades pendant un délai de deux heures au moins. Alors, comment un homme pourrait-il passer de l’état de chair à celui de cendres, sans que rien de connu ne soit venu chauffer son corps à cette température ?