Publié en 1829 d'abord sous le titre de "Physiologie du mariage ou Méditations de philosophie éclectique sur le bonheur et le malheur conjugal", cette œuvre de jeunesse oscillant entre récit méditatif, étude de mœurs et traité analytique a ensuite été intégrée dans les "Études analytiques" de "La Comédie humaine". Le jeune Balzac qui a alors 25 ans ambitionne de devenir un écrivain à la mode. Il y est brillant, spirituel, paradoxal, facétieux, perspicace. Dans son introduction, il explique que ce sont les propos de Napoléon sur le mariage pendant l'élaboration du "Code civil" qui l'incitèrent à méditer sur le sujet. "La Physiologie du mariage" est ainsi divisée en 30 méditations appuyées sur des données statistiques évidemment fantaisistes. Ces méditations constellées d'aphorismes comprennent des aperçus d'ordre physiologique et social ainsi que des propositions présentées comme les axiomes et les théorèmes de cette science exacte qu'est pour Balzac le mariage. L'idée qu'il s'en fait est sans doute quelque peu cynique, en particulier lorsqu'il aborde la question de l'adultère, mais elle n'en est pas moins des plus intéressantes à plusieurs égards, y compris encore pour la société contemporaine qui reste encore largement fondée sur l'institution du mariage. Et si la "Physiologie du mariage", qui est l'une des clés manifestes de "la Comédie humaine", semble en apparence parfois teintée de misogynie, l'observation sociale et politique y est relayée par une morale qui n'est pas exempte d'un certain féminisme avant l'heure, comme Balzac l'écrit lui-même dans une lettre à la marquise de Castries: "La Physiologie, Madame, fut un livre entrepris dans le but de défendre les femmes. Ainsi le sens de mon livre est l'attribution exclusive de toutes les fautes, commises par les femmes, à leurs maris. C'est une grande absolution — puis j'y réclame les droits naturels et imprescriptibles de la femme. Il n'y a pas de mariage heureux possible si une connaissance parfaite des deux époux comme mœurs, caractères, etc., ne précède leur union, et je n'ai reculé devant aucune des conséquences de ce principe. Ceux qui me connaissent savent que j'ai toujours été fidèle, depuis l'âge de raison, à cette idée, et pour moi, la jeune fille qui fait une faute est bien autrement sacrée que celle qui reste ignorante et grosse de malheurs pour l'avenir, par le fait même de son ignorance. Aussi ne veux-je épouser qu'une veuve."