Autoportrait du romancier en peintre, profonde réflexion sur l'art et texte aujourd'hui devenu culte, "Le Chef-d'œuvre inconnu" appartient aux "Études philosophiques" de "La Comédie humaine". La scène se passe dans l'atelier du peintre Porbus, où viennent d'arriver le jeune artiste Nicolas Poussin et le vieux maître Frenhofer. Ensemble, ils admirent un grand tableau représentant Marie l'Egyptienne. En quelques touches, Frenhofer, maître de la technique, métamorphose le tableau de Porbus. Mais le peintre n'a pas terminé son vrai chef-d'oeuvre, "la Belle Noiseuse", sur lequel il travaille depuis dix ans, et que nul n'a jamais vu. Il n'a pas encore trouvé le modèle qui lui inspirerait la perfection qu'il veut atteindre. Nicolas Poussin propose alors de faire poser la femme qu'il aime. À la vue de l'incomparable beauté de cette femme, Frenhofer se lance dans une frénésie créatrice et termine enfin son oeuvre dans un chaos de couleurs, de nuances et de détails. Mais que verront vraiment Poussin et Porbus à la fin ? Le chef-d'œuvre souffrira-t-il d'être dévoilé aux yeux des hommes ? Balzac, véritable prophète de l'abstraction, a ici mis à nu de profonds ressorts secrets de la création artistique et son récit a fasciné de nombreux peintres, dont Cézanne et Picasso. Il été adapté au cinéma par Jacques Rivette sous le titre "La Belle Noiseuse".