Incorporé dans les "Scènes de la vie parisienne" de "La Comédie humaine", "Splendeurs et misères des courtisanes" est l'un des chefs-d'oeuvre de Balzac. La première partie nous introduit directement au bal de l'Opéra de 1824. Les papotages nous apprennent que Lucien Chardon, alias Lucien de Rubempré, a payé ses dettes et vit maintenant avec une courtisane, Esther, dite "La torpille", aussi belle que désespérée. Associé à un prêtre (en réalité Vautrin, ancien bagnard évadé), Lucien retrouve sa situation sociale et mondaine un temps compromise (voir les "Illusions perdues"). Vautrin dégrossit Esther pour en faire une courtisane de haut vol et multiplie les dispositions machiavéliques autour de Lucien. Il est bientôt question que celui-ci épouse la fille aînée de la duchesse de Grandlieu, lui permettant ainsi d'être nommé ministre et de porter le titre de marquis. Esther devient la maitresse du vieux et riche baron de Nucingen. Intrigues et manoeuvres des dessous d'une société mourante s'enchaînent ainsi à la façon du roman-feuilleton dans le sillage de figures romanesques inoubliables, entraînant le lecteur dans les milieux sociaux les plus divers, et faisant de "Splendeurs et misères des courtisanes" l'un des romans les plus vivants, les plus fascinants et les plus puissants du 19e siècle.