Désir de libération, peur de la révolution, impossible réforme : avant d'être des années de crise, les années soixante-dix ont été des années de rêve. Afin de rendre compte de ces années tendues et décisives, l'auteur mêle dans ce livre — qui constitue le deuxième tome de son Histoire économique et sociale de la Ve République — le récit social et politique à l'analyse économique. Derrière les chiffres, il met en scène les acteurs de cette période agitée : individus, institutions, classes sociales. Il nous fait revivre les hésitations de Valéry Giscard d'Estaing et de Jacques Chirac, les certitudes contradictoires de Raymond Barre, face à la crise économique en France, les grandes manœuvres d'une industrie qui prend le large et parfois l'eau. Des grandes luttes ouvrières à la crise des syndicats, il raconte les espoirs et les échecs du monde salarial et l'occasion manquée d'une véritable réforme de l'entreprise. Mais les années soixante-dix portent, avant tout, la marque d'une ambition : celle de Valéry Giscard d'Estaing de transformer la morosité chronique de la société française, en modernisant, à sa façon, son architecture sociale et en soumettant les libertés, l'État et l'individu à la loi du marché. André Gauron analyse les discours et les projets, et montre que si la plupart échouent, ils préparent le terrain à l'offensive libérale de ces dernières années. Cet ouvrage de référence, rédigé pour un public large, n'est pas une simple chronique événementielle, mais une véritable radiographie de la machine économique et sociale France en ces années décisives.