À la fois d’authentiques corsaires commissionnés pour défendre le commerce des colonies de leurs pays, mais aussi ouvertement pirates, les boucaniers étaient pour la plupart des aventuriers d’origines françaises, anglaises et hollandaises. Ils pillèrent sans vergogne la mer des Caraïbes et mirent à sac les colonies espagnoles établies sur les côtes de l’Amérique, du Mexique au Venezuela en passant par la Colombie. Cela durant les XVIe et XVIIe siècles.

La plus forte activité de ces bandes a connu son apogée durant la seconde moitié du XVIIe. C’est à cette époque, précisément, que ce récit d’un témoin direct a été rédigé et publié, en 1678.

Alexandre Olivier Exquemelin, dit Oexmelin, était un médecin français, protestant, qui s’était engagé avec les boucaniers. Durant cette période, il avait vécu de l’intérieur les ravages causés par les flibustiers qui terrorisaient les établissements des Caraïbes : abordages, pillages, etc. Exquemelin a soigneusement reporté les détails de ces actions et de la présence française sur l’île d’Hispaniola et de la Tortue (aujourd’hui devenue Haïti et Saint-Domingue). De plus, son récit nous apporte de précieux renseignements sur la vie quotidienne des habitants et la nature de ces îles.

Les boucaniers, ou flibustiers avaient établi des règles de vie basées sur une certaine idée de justice et de liberté, même si, parmi ces gens, plusieurs fameux personnages — dont l’histoire a retenu les noms — s’étaient distingués par une profonde cruauté et perfidie. Henry Morgan, ou L’Olonnois, par exemple, sont des figures devenues tristement légendaires...

Cet ouvrage, qui connut dès sa première publication, en 1678, un très grand succès, fascine encore de nos jours les lecteurs avides de connaître et de vivre, par la lecture, cet épisode sanglant de la piraterie et de la conquête des Amériques, par les puissantes nations européennes, principalement l’Espagne.

Aujourd’hui encore, nombreux sont les romans, films, jeux, etc. qui s’inspirent librement du témoignage de Exquemelin.