Qu’y a-t-il de religieux dans les guerres de religion des xvie-xviie siècles ? Guerres entre chrétiens et non croisades, guerres civiles dans lesquelles la frontière entre amis et ennemis ou entre soldats et simples sujets s’efface, conjonction dramatique d’émeutes urbaines, de révoltes paysannes, de soulèvements contre les nouvelles formes d’exercice du pouvoir et de massacres inouïs plus souvent qu’opérations militaires d’armées en bon ordre, elles brouillent les pistes, déjouent les interprétations trop simples, soulèvent d’innombrables questions. Pour en comprendre l’originalité profonde et le rôle décisif dans la naissance de l’Europe moderne, il faut donc croiser plusieurs analyses : une histoire comparée des guerres dans les différents territoires pour en saisir les spécificités nationales ou confessionnelles ; une étude des différents acteurs et des justifications qu’ils donnent à leur engagement dans la guerre ou dans la paix ; une description minutieuse, enfin, des formes particulières de la violence qui s’observe alors. C’est ce défi que ce livre entend relever en faisant le choix d’une perspective européenne et d’une documentation inédite, car au même titre que l’humanisme et la Renaissance, mais sur un tout autre registre, plus inquiétant, les affrontements religieux des xvie-xviie siècles constituent peut-être le creuset dont est sortie l’Europe moderne.