Le pauvre Jan de Skrolycka entend un jour Claire-Belle, son unique fille adorée, chanter de joie car elle va quitter l'humble toit paternel pour occuper un emploi de femme de ménage à Stockholm. Quand, plus tard, la rumeur lui apprend que la jeune fille se livre à la prostitution, il devient fou et son cerveau détraqué lui représente Claire-Belle devenue impératrice du Portugal. Elle paraît bientôt "avec la couronne sur la tête, sept rois autour de son manteau, sept lions couchés à ses pieds et soixante-dix colonels la précédant, l'épée nue". Puis, comme le père d'une impératrice doit nécessairement être empereur, le pauvre Jan se rend à l'église déguisé en empereur, fier et heureux de se sentir tout-puissant. Certaines scènes de ce roman, où le folklore suédois s'allie au fantastique et la tragédie au conte— celle, par exemple, où Jan rencontre le roi de Suède, Oscar II, un inférieur qu'il s'efforce de ne pas humilier —, sont d'une richesse d'invention admirable.