Comment Émile Littré est venu à bout de cette œuvre immense qu’est le dictionnaire de la langue française, qui, pour le dire en passant, est une page magistrale d’histoire de la langue?

« Rien ne m’avait préparé particulièrement à une entreprise de ce genre... J’avais dépassé quarante ans ; la médecine grecque m’occupait entièrement, sauf quelques excursions littéraires qu’accueillaient des journaux quotidiens et des revues...C’est ainsi que je continuai mon Hippocrate, tout en entreprenant mon dictionnaire.... La conception du dictionnaire fut due, en de telles circonstances, à une occasion fortuite, n’eut d’abord qu’un petit commencement et un caractère fragmentaire, et ne parvint que par des élaborations successives à se former en un plan général et en un ensemble où toutes les parties concouraient. »