Pour saisir une pensée il faut tenir compte du genre littéraire à travers lequel elle s'exprime. Les Colloques ont un caractère propre, que nous nous sommes efforcé de définir. Qu'est-ce qu'un colloque ? Pourquoi Érasme a-t-il choisi le genre du dialogue de préférence à un autre ? Quels lecteurs vise-t-il et comment s'y prend-il pour les convaincre ? Le contenu du livre correspond-il à son titre, autrement dit, Érasme ne pense-t-il pas davantage à préparer ses lecteurs à la vie qu'à les aider à polir leur style ? Manuel de morale et de piété, les Colloques constituent un guide de la vie chrétienne. Quels conseils Érasme donne-t-il aux hommes du xvie siècle ? Quelles règles de conduite propose-t-il pour chaque âge de la vie ? Nous avons laissé parler les personnages des Colloques, nous réservant de donner ensuite la parole à ceux qui leur ont porté la contradiction.