« La production artistique d’une grande nation n’est pas un de ces accidents fortuits dont on ne peut ni démêler les causes ni prévoir les effets. Elle est la résultante des aptitudes du peuple et de son caractère ; elle est le reflet du milieu dans lequel elle a été appelée à se développer, et la conséquence du degré de perfection auquel est parvenue la civilisation qui lui donne naissance.
En elle paraissent se condenser toutes les forces vives de la race ; tous les efforts tendent à amener son éclosion ; toutes les admirations secondent son épanouissement ; et c’est par elle surtout qu’on reconnaît ce dont un peuple est capable ; car les grandes époques de l’Art coïncident presque toujours avec celles où la prospérité publique atteint son plus haut sommet.
Il semble, en effet, qu’il y ait, dans la vie de chaque peuple, une époque bénie où tout resplendit à la fois. La puissance, la hardiesse, l’énergie se manifestent dans la vie politique, assurant le présent, préparant l’avenir, commandant au dehors l’admiration, et provoquant partout le respect. La fortune privée et la richesse publique, parvenues à leur apogée, permettent toutes les entreprises et légitiment toutes les audaces, pendant que la force ou l’élégance, l’énergie ou la grâce impriment aux arts leur cachet définitif. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.