« Comme la source de chaleur et de lumière, le foyer d’art et de pensée rayonne à travers l’espace. Tout groupement d’hommes s’efforçant aux œuvres de civilisation projette de l’esprit humain autour de soi. Et l’active suggestion, partout répandue, éveille, de contact en contact, les énergies dormantes, se propage, se disperse, s’épuise dans l’inertie des choses. C’est le rayonnement d’humanité, plus ou moins puissant, plus ou moins durable, suivant les temps, suivant les lieux.
Des villes du passé ont rayonné sur tous les continents : Athènes, Rome, Jérusalem, dont l’activité n’est pas encore épuisée. De nos jours, Londres, Berlin, New-York, Paris lancent des rayons de vie jusqu’aux plus lointaines distances. Londres envoie ses colons, ses trafiquants, ses oisifs par toute la terre, fait triompher sa langue et ses mœurs. Berlin, fertile en émissaires aussi, a le prestige des victoires, New-York des millions. Comment Paris, sans émigrants, sans millionnaires voyageurs, et, pour le moment sans victoires, peut-il exercer sur la pensée des hommes, par d’insaisissables recours, une action supérieure à celle des villes concurrentes ? En vain l’universelle diffusion du savoir par tant de moyens nouveaux semble faire toutes chances égales. Paris demeure comme la miraculeuse source de sensations, d’idées, dont chacun veut le bienfaisant émoi. Ses amis le célèbrent, ses ennemis l’outragent : tous, conscients ou non, soumis ou révoltés, subissent une influence de Paris. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.