Décembre 1981 Avec la mort de Staline en 1953, le communisme européen clôt son épisode sanglant pour entrer dans la période tragicomique, d’aucuns diraient gogolienne. Mais en Albanie, le théâtre maudit perdure sous la forme de l’épopée shakespearienne. Enver Hodja, l’intellectuel francophile, le dandy cynique et dilettante d’avant-guerre, terrorise l’Albanie sous sa férule de plomb. Le balai de fer frappe sans discernement le peuple moralement anéanti et les dirigeants, rivaux imaginaires ou serviteurs zélés. Hodja survit pourtant à la tête de ce navire chahuté par les vagues qu’il provoque lui-même. Avec pour second Nexhmije, l’épouse impitoyable et égérie féroce. En ce mois de décembre, une balle tirée en pleine tête met fin à la disgrâce foudroyante qui a frappé en quelques semaines le Premier Ministre, Mehmet Shehu. Pourquoi et comment est mort le glorieux chef militaire de la résistance albanaise, le vainqueur des nazis, l’ami de lutte d’Enver Hodja ? Dès que la nouvelle est connue, Tirana bruisse de toutes les rumeurs : suicide, assassinat, complots étrangers, russe, américain, yougoslave. Août 1994 L’avocat Geoffrey Valmont, ancien agent des services spéciaux, se retrouve à Tirana pour dénouer une banale affaire commerciale d’exportation de tabac. Pourquoi se sent-il alors envoûté par ce pays qui respire la violence ? Qui en est la cause ? Est-ce la cruauté des deux hommes qui ont mis cette nation à genoux, avant de s’entre-tuer ? Sa fascination pour Gërmenji, le héros mythique disparu dont l’ombre plane partout ? À moins que ce ne soit Helena, au visage si doux, à qui l’unit désormais une passion mortelle. Valmont, en affrontant le danger au risque permanent de sa vie dans les Balkans en feu, n’aura de cesse de se guérir des obsessions qui l’habitent. Plus dure sera la chute. En nous livrant ce thriller bâti comme un labyrinthe, Joël Baffou ouvre, après « Le protocole de Gherla » et « Le soleil noir des Sporades » un nouveau volet de sa saga épique écrite sur fond de crimes d’État. En faisant revivre comme protagonistes, deux aventuriers sanglants du communisme, l’auteur nous offre un voyage au cœur d’une histoire qui n’a rien d’imaginaire.