Otto Wilhelm Kuusinen est surtout connu pour avoir été pendant quinze ans l’un des secrétaires du Komintern, puis plus tard l’un des conseillers de Nikita Krouchtchev. En Finlande même, il incarne pour beaucoup la figure par excellence d’un communisme apatride, lié à « l’ennemi héréditaire ». Il fut pourtant de 1905 à 1918 un dirigeant social démocrate finlandais de premier plan, qui plus est patriote ardent et rédacteur de maints textes réclamant ou préparant l’indépendance du pays en 1917. Le présent ouvrage s’intéresse spécifiquement à cette partie-là de la vie de Kuusinen, non seulement parce qu’elle est souvent occultée, voire négligée par les historiens, mais aussi parce qu’elle pose le problème des continuités et des ruptures dans la vie d’un dirigeant du mouvement ouvrier dont la carrière a embrassé plusieurs époques distinctes. Le but de ce livre n’est toutefois pas d’être simplement une biographie, au sens classique du terme. Il s’agit aussi dans ces pages de comprendre pourquoi un jeune homme, que rien ne prédisposait a priori à devenir un révolutionnaire, s’est découvert et forgé une âme de socialiste, pourquoi il a en outre abandonné ses rêves d’ascension sociale pour embrasser une carrière aléatoire au sein d’un mouvement ouvrier qui lui était à l’origine étranger. Les raisons en fait apparaissent complexes, mêlant des facteurs structurels et conjoncturels, familiaux et sociétaux, individuels et organisationnels. Au total, il apparaît que l’engagement politique, au sens que lui a donné le xxe siècle, ne peut se réduire aux choix d’une personne ; il a également une dimension collective qui l’enracine profondément dans la société qu’il prétend transformer. C’est pourquoi le lecteur pourra découvrir, tout autant que l’individu Kuusinen, la Finlande des années 1881-1918, les mutations socio-économiques qui l’affectent, les débats intellectuels et politiques qui s’y déploient, les espérances et les colères qui animent les contemporains, la dureté enfin des conflits qui minent le Grand-Duché. Ainsi, il ne se sentira pas enfermé dans le cadre étroit d’une monographie ; il pourra respirer plus librement l’air du grand large, celui d’une zone baltique agitée de soubres-sauts multiples annonçant un avenir différent de celui que pouvaient alors imaginer ses habitants.