Décider la politique de défense de la nation est un acte grave et on peut redouter que les hommes ne s’y engagent sans la réflexion qu’elle mérite. Or nous vivons dans un monde où, comme le constatait Alexis de Tocquevillle au siècle dernier, nous sommes portés « aux élans rapides et aux conceptions superficielles de l’intelligence ». Face à ce risque qu’elle a perçu depuis longtemps, la société américaine a éprouvé le besoin de créer des institutions particulières dont on parle beaucoup : les think tanks ou « réservoirs de pensée » dont le métier est la recherche et le conseil. Depuis 1945, aux États-Unis des dizaines de think tanks réfléchissent au profit de la défense. Même si la stratégie nucléaire a été et demeure l’un des domaines privilégiés de leur activité, ils ont abordé tous les aspects de la politique de sécurité : armement classique, rapports avec les alliés, prospective géopolitique, place des innovations techniques et même problèmes de personnels. Quels sont leurs statuts, leurs modes de fonctionnement et le bilan de leur action ? C’est à ces questions que répond l’auteur. En conclusion, il s’interroge : de telles institutions ne seraient-elles pas utiles à notre propre réflexion politico-stratégique dans un environnement international de plus en plus complexe ?