Autour des liens que différents auteurs crurent pouvoir nouer entre les concepts de travail, de valeur et de prix, de vives controverses s'engagèrent. Pendant plus d'un siècle et demi, les écrits de D. Ricardo, de K. Marx et, plus près de nous, de P. Sraffa (dont l'interprétation de Ricardo est ici contestée), se trouvent au centre de débats, dont l'un des enjeux est l'élaboration d'une théorie « scientifique » de la répartition des revenus, fondée sur une opposition entre groupes sociaux.Par une analyse rigoureuse des arguments qui forment les temps forts de ces polémiques, par l'attention portée à des œuvres aujourd'hui injustement tombées dans l'oubli, et par la prise en compte simultanée des aspects formalisés et philosophiques des échanges théoriques, le présent ouvrage ne restitue pas seulement l'histoire d'un thème essentiel en économie politique. Il constitue aussi une prise de position dans le débat contemporain, en montrant pourquoi les questions soulevées ne sauraient recevoir de réponse satisfaisante, et comment la modification des termes dans lesquels elles sont formulées, induit des conséquences négatives pour les projets sraffaien et marxiste.Les derniers chapitres présentent, enfin, une interprétation nouvelle de la problématique de Marx en dégageant, du « Capital » et des œuvres « préparatoires », l'existence de trois liens conflictuels entre le travail, la valeur et les prix.