Le « Grand Lycée » de Nantes a été un de ces établissements publics, qui ont joué un rôle important dans la vie culturelle et sociale des XIXe et XXe siècles. À travers son histoire, depuis sa création par Napoléon 1er, c'est aussi l'histoire de l'enseignement public, qui est ici présentée de façon concrète et vivante. Histoire d'autant plus significative, que le lycée de Nantes a été en première ligne dans la « querelle scolaire » particulièrement vive dans la France de l'Ouest.De nombreux écrivains ont évoqué dans leur œuvre leurs souvenirs d'élèves ou de professeurs du lycée de Nantes : Jules Vallès, Charles Le Goffic, Alphonse de Châteaubriant, Marc Elder, Jean Sarment, Julien Gracq, Morvan Lebesque, René-Guy Cadou, Thomas Narcejac. Les plus intéressants de ces textes sont ici présentés sous forme d'anthologie.Enfin, dans cet ouvrage, une place est consacrée à des notes biographiques concernant plusieurs centaines d'anciens élèves ou professeurs, qui ont acquis une grande notoriété : Louis Amieux, le général Boulanger, Aristide Briand, Georges Clemenceau, Tristan Corbière, Jules Grandjouan, Édouard Herriot, Louis Lefèvre-Utile, Maxime Maufra, Olivier Messiaen, Paul Mizan, Marcel Schwob, Jacques Vaché, Jules Verne etc.Les auteurs : Joël Barreau, Jean Guiffan, Jean-Louis Liters.