Depuis les origines, il semble que l’homme se soit fait une spécialité de l’art qui consiste à liquider son semblable. Dans l’exercice de cet art, la guillotine, fille des « Lumières », marque une rupture avec les pratiques artisanales qui l’ont précédée. Au moment où la machine nous quitte, après deux siècles de bons et loyaux services, il convenait de retracer son histoire ; comment elle fut conçue, dans quel cadre fonctionna-t-elle, qui furent ses servants, qui furent ceux qui passèrent sous sa coupe… Au-delà de la manière radicale dont le peuple perdait la face, la guillotine nous permet d’apercevoir la façon insidieuse dont l’homme risque de perdre la tête. Car avec la guillotine, c’est la machine qui investit le corps social tout entier. De la technologie industrielle mise au service de l’humanité, à l’humanité se mettant au service de la technologie industrielle, c’est aussi, — à travers cette méchante histoire de guillotine, — la voie d’une réflexion sur la mécanique entamant l’homme que l’on a voulu ici désigner.