« Péril jaune », « défi », « miracle », « modèle », ces qualificatifs ont - tour à tour - été appliqués au Japon. Ses performances inquiètent et fascinent les Occidentaux.Il est tentant d'en trouver des explications faciles. Les industriels rapportent, de leurs missions d'études, une image faite de robots et de consensus social. Les hommes politiques, de tous bords, sont séduits par l'harmonie apparente des rapports entre l'État et l'industrie. Ce qui n'empêche pas les uns et les autres de protester contre le comportement « déloyal » des Japonais dans le commerce international.Ce livre s'efforce de montrer qu'il n'y a pas de miracle japonais, et que les réussites - passées et présentes - peuvent être expliqués, sans recourir aux mystères de l'« âme japonaise ».Le « modèle » commence, lui, à rencontrer des limites évidentes : ralentissement de la croissance, vieillissement de la population, augmentation du chômage et précarité accrue de la main-d'œuvre.