La dernière décennie vu un foisonnement de travaux sur ce que pense « l’opinion publique » de la loi, des infractions, des diverses institutions concourant à l’application de loi pénale… Les auteurs ont poursuivi trois objectifs : faire une revue critique des plus significatives de ces recherches ; proposer une remise en ordre théorique, conceptuelle et méthodologique ; et ceci à partir de l’ensemble de recherches le plus important réalisé en la matière. Certains présupposés ont pu ainsi être mis à jour : celui de consensus, celui : e la norme commune comme origine de la norme pénale, celui de unidimensionnalité de la représentation de la gravité des infractions… La recherche met en évidence l’importance du débat mené autour des fonctions sociales de la justice pénale. Crise de fonctionnement de I‘appareil pénal, certes, mais surtout double crise de légitimité et des régulations sociales. À cet égard, la société française est divisée et les clivages, les oppositions, les conflits se manifestent non seulement entre classes et fractions de classe, mais à l’intérieur de ces dernières.