Suite à la crise financière de 2008, au moment où on redécouvre la pertinence des analyses marxistes de la crise, au moment surtout où l'humanité est confrontée au réchauffement climatique et aux bouleversements des écosystèmes, Ernest Mandel rappelle que connaître les conditions sociales, économiques et politiques qui déterminent le cours de l'histoire, c'est aussi se donner les moyens de lutter contre ces mêmes conditions, lesquelles sont basées à la foi sur l'exploitation de l'être humain par l'être humain et sur celle de la nature. Le marxisme qui s'est nourri, dès son origine, des sciences sociales les plus avancées de l'époque et des luttes des mouvements d'émancipation, « apprend constamment du réel », lequel « est en transformation continuelle ». Il est une expression consciente du mouvement d'auto-émancipation de la classe des salariées.Cet essai explore aussi bien le contenu du marxisme que ses impacts et sa portée historique. Il examine les conditions intellectuelles et sociales qui ont permis sa naissance et son développement, met en lumière ses principales caractéristiques et rend compte de son apport non seulement au niveau des connaissances et de l'analyse, mais également au niveau de la constitution du mouvement ouvrier révolutionnaire et de ses luttes.