Mareuil-sur-Lay et le pays mareuillais ? « Quel beau pays ! » « Quelle campagne agréable et pittoresque ! » « Et puis, c’est à deux pas de la côte ! » Voilà les refrains habituels des touristes. Il en est un autre évidemment : « Ah, ces vins de Mareuil ! » soupirent ceux qui les ont savourés, parfois jusqu’à s’y laisser piéger. Quant aux pêcheurs, c’est le fleuve poissonneux du Lay, où le saumon remontait encore au début du siècle, qui les attire. Cela c’est le présent ou le proche passé. Mais l’histoire ? L’histoire est celle d’un pays très divers, de terres et de psychologies, dont l’influence s’étend à une vaste région. Dès les temps les plus reculés, c’est à qui occupera les collines de Mareuil pour posséder les lieux de pêche, de chasse et de culture, pour tenir les gués ou les ponts sur le Lay, lieux de passage obligés et extrêmement fréquentés. Ce sera la préoccupation des hommes de la préhistoire, des Celtes, des Gallo-romains, des Normands, des Anglais, des clans de Français lors des guerres religieuses ou civiles, notamment celle de 1793, jusqu’au début de ce siècle. Voilà la longue histoire — souvent résumée, mais riche d’anecdotes — que vous fera parcourir ce volume. Comme vous le devinez, on y rencontre tous les types d’hommes et d’événements : des personnalités puissantes, parfois d’envergure nationale, mais aussi de truculents conflits de commerçants, le brassage de populations, des drames, de la misère, des dissensions politiques et religieuses, des massacres, des ruines et des larmes, dont vos promenades vous feront redécouvrir les traces ou le souvenir, au milieu d’une nature charmante et des monuments simples mais admirables. Jusqu’à la tranquillité discrète, le brusque rire éclatant du bon vin, la réserve aimable des hommes et le sourire, toujours un peu mystérieux, de notre XXe siècle. Une histoire qui, de siècle en siècle, au-delà du pays qu’elle révèle, éclaire toute la Vendée.