Les archives des bibliothèques et des muséums à travers le monde sont pleines de trésors peu visibles et sous-évalués mais peu d’objets sont aussi délicats et inconnus que les peintures de poissons et invertébrés réalisées à la fin du xviie siècle par Isaac Johannes Lamotius sur la minuscule île Maurice dans l’océan Indien et aux Moluques. Seul et coupé de la vie intellectuelle hollandaise de l’époque, accablé par la tâche quasi impossible de gouverner une petite mais indisciplinée communauté de colons hollandais, Lamotius se consola en étudiant la faune et la flore alors inconnues de l’île. Durant son mandat et quelque temps après quand il fut exilé sur l’île de Rosengain dans l’archipel de Banda, il consacra ses temps libres à dessiner et peindre des animaux aquatiques, en particulier des poissons marins. Bien qu’il en produisit sans doute beaucoup plus, il ne reste plus aujourd’hui qu’un jeu de 250 planches en couleurs dont la totalité est reproduite pour la première fois dans le présent volume. Les planches révélées ici, conservées dans le fonds de la Bibliothèque centrale du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, ont été dévoilées par Georges Cuvier au début du XIXe siècle. Ce n’est qu’en 1959 que l’un des auteurs, procédant à une étude comparative détaillée de ces planches et d’autres jeux d’illustrations semblables sur lesquels s’appuyaient de nombreuses publications d’histoire naturelle du XVIIIe siècle, les identifia comme réalisées par Lamotius. Ces dessins sont largement supérieurs à tout ce qui se faisait à la même époque. Ils fournissent la première preuve de l’existence de beaucoup des espèces figurées, avec des données sur leur collecte ; la fidélité scientifique est telle que presque toutes ces espèces peuvent être aisément identifiées. Ensemble, ces planches constituent la description la plus ancienne connue de la faune marine de l’île Maurice et, en cela, une des plus anciennes études des poissons et invertébrés marins de tout l’Indo-Ouest Pacifique. Accompagnées de commentaires scientifiques et historiques, ces images renaissent après avoir été perdues de vue par le public durant plus de trois siècles.