L'archipel du Vanuatu fut peuplé, voici quelques millénaires, par un peuple mélanésien navigateur venu de l'Ouest. De ces îles volcaniques, montagneuses et couvertes de forêts, il fit sa patrie et développa une nouvelle identité, fondée sur l'échange, et sur une relation extrêmement forte à la terre d'origine, au territoire. Ce peuple créa ainsi - entre terre et mer - une culture originale et imaginative, en évolution permanente. L'arbre des racines et la pirogue de l'alliance, qui permet l'échange avec les autres îles de l'archipel, devinrent les métaphores de son identité.La société mélanésienne du Vanuatu est une ; elle repose sur des traits culturels communs et son espace fut animé, pendant des millénaires, par des trajets d'alliance qui, d'une île à l'autre, permettaient une circulation régulière des hommes, des femmes, des cochons, et des biens matériels et culturels. Mais la culture mélanésienne s'est, en même temps, prodigieusement diversifiée, chaque île, chaque rivage, chaque territoire a développé sa personnalité et des "coutumes" propres. Tout s'est passé comme si cette société avait cherché à compenser la finitude de son espace par l'abondance et la diversité de sa création culturelle.Dans ce premier volume, l'auteur présente l'histoire et les fondements géographiques de la société et de la culture du Vanuatu. Cette recherche, qui englobe plusieurs îles, porte un regard sur l'ensemble de l'archipel, et présente un essai de synthèse générale.