Si l’Allemagne en général a toujours semblé un peu mystérieuse aux Français, la République démocratique allemande — l’Allemagne socialiste — leur devient insondable. Les schémas et stéréotypes martelés par les médias aidants, elle est vite classée dans une grisaille uniforme qui régnerait de l’Elbe à la Sibérie... Pourtant, on se pose aussi des questions à son sujet : pourquoi des syndicats qui ne jouent pas leur rôle, des artistes qui ont des problèmes, et des sportifs qui réussissent ? Pourquoi des vitrines vides en Pologne et des produits fabriqués en RDA sur le marché français ? Paul Laveau, agrégé d’allemand, maître de conférences à l’université d’Orléans, a vu de près la réalité de ce pays au cours de plusieurs séjours entre 1961 et 1984, notamment en y collaborant de 1972 à 1975 à Weimar à l’édition des œuvres de Heine. Aussi a-t-il voulu, dans l’ouvrage qu’il lui consacre, aussi bien remettre en cause les simplifications abusives véhiculées à son sujet que répondre aux interrogations du public français. Il le fait en approchant la RDA par « en bas », en suivant ses citoyens dans les lieux où ils vivent et travaillent, en décrivant leurs activités, en étudiant leurs problèmes, en se demandant ce qui a subsisté, ce qui s’est modifié, ce qui est acquis ou en mouvement, ce qui est résolu ou ne l’est pas dans leur existence. Le tout est appuyé de citations d’auteurs, de caricatures, d’anecdotes humoristiques illustrant la façon dont les gens en RDA posent eux-mêmes leurs problèmes et en débattent avec vigueur. Ni dithyrambe, ni volonté de dénigrement, tel est en résumé le centre de sa démarche...