L’Occident chrétien connut du XIe au XIIIe siècles un essor global et massif. Bien que de mieux en mieux connu, ce phénomène reste strictement inexpliqué. Analyser ce vide camouflé et évaluer l’ensemble de la crise radicale des médiévistes et modernistes, tel est le propos d’Alain Guerreau dans ce livre. Un premier axe de réflexion le conduit à rechercher les conditions d’utilisation de tel ou tel concept dans la pratique des médiévistes et modernistes des XIXe et XXe siècle, à montrer les transformations internes des concepts propres à l’étude du féodalisme et les rapports de ces transformations avec l’évolution des principales tendances de l’idéologie bourgeoise. Dans un deuxième temps, l’auteur met en place un système d’hypothèses susceptible de rendre compte rationnellement des réalités de l’Europe féodale. Trois rapports sociaux principaux sont pris en compte : le rapport de dominium des seigneurs sur les paysans ; les rapports de parenté et de pseudo-parenté, les multiples aspects du rapport de l’Église au reste de la société.