La Bête humaine est le dix-septième volume des Rougon-Macquart. Écrit entre mai 1889 et janvier 1890, le roman a d’abord été publié en feuilleton dans La Vie populaire, avant de paraître en volume chez Charpentier, en mars 1890. Si, depuis Thérèse Raquin (1867), chaque livre d’Émile Zola (1840-1902) a été, malgré le succès public, diversement accueilli par la critique, celle-ci se montre particulièrement sévère à l’égard du roman, accusé d’une outrance morbide digne du Grand-Guignol. L’auteur, à dire vrai, ne pouvait guère se plaindre d’une telle réception, lui qui présentait ainsi son projet : « Je voudrais quelque chose d’hallucinant, d’effroyable [...], qui donne un cauchemar à toute la France ».


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