En août 1881, au bord du lac de Silvaplana, proche du village de Sils-Maria, dans l’actuel canton suisse des Grisons où il passait ses étés, Friedrich Nietzsche (1844-1900) eut une illumination : la « vision du Retour Éternel » (parfois dénommée « vision de Surléï »), qui le conduisit quelques jours plus tard à écrire à son fidèle secrétaire et ami Peter Gast : « Je suis doué d’une vision nouvelle par laquelle je me trouve en avance sur les autres hommes ». À l’exception du paragraphe 341 du Gai Savoir (1882), qui présente sous une forme plus explicite l’Éternel Retour comme un « test » permettant de mesurer notre capacité d’approbation de la réalité, l’unique ouvrage dans lequel Nietzsche a tenté de nous communiquer la nature de cette « vision nouvelle » est le poème philosophique Ainsi parlait Zarathoustra. Ses quatre parties, publiées entre 1883 et 1885, ne furent réunies qu’en 1892 par la sœur de Nietzsche.


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