Un homme revient à lui dans un petit hôpital, dans le sud-ouest de l'Irlande. Comment est-il arrivé là ? Quelle étrange douleur de tête l'arrête dès qu'il essaye de retrouver son passé, et même son nom ? Pourquoi ce policier lui présente-t-il les photographies de deux inconnues, et d'un inconnu ? Et pourquoi cet avocat, trop sûr de lui, lui offre-t-il ses services ? Désordonnés, des souvenirs renaissent. Visages d'un passé plus ou moins lointain, odeurs, morceaux de paysages. Aucun ne contribue à dénouer l'écheveau d'interrogations au sein duquel se débat Nicolas Berger : a-t-il tué Kenneth Shaw, riche éleveur de chevaux ? Et pourquoi ? Deux jeunes femmes, Deirdre, la jeune fille qui figure sur l'une des photographies, et Mary l'infirmière, aideront Nicolas à retrouver la mémoire, et à résoudre le mystère dont il est, malgré lui, le centre. En dépit de son sujet, Deirdre des chagrins n'est pas tant une énigme policière, que l'évocation d'une femme dont le goût pour les hommes a longtemps servi l'ambition sociale. Les paysages du Kerry et le drame qui ravage – depuis plusieurs siècles – l'Irlande, offrent leur toile de fond à ce récit.