Longtemps relégué du côté du folklore, étudié au mieux par quelques historiens du mouvement ouvrier, le compagnonnage français est, pour la première fois, l'objet d'une enquête sociologique qui restitue ses modes d'inscription dans le temps présent. Au terme d'une recherche, par observation et entretiens effectués dans les maisons de compagnons qui ont remplacé les auberges du Tour de France, se déchiffrent à la fois une structure sociale originale et un paysage mental. Il s'ensuit une analyse de thèmes, qui débordent par leur actualité l'enceinte du compagnonnage et des métiers : travail manuel, échec scolaire, apprentissage, formation alternée. Vingt mille hommes à peine se réclament aujourd'hui de la tradition des Devoirs mais, œuvrant en collaboration étroite avec les pouvoirs publics, ils proposent une vision de l'homme, du travail, de l'éducation qui élargit leur sphère d'influence bien au-delà des deux mille cinq cents jeunes conduits chaque année à entreprendre le Tour de France.