Dès le Néolithique, existe en Méditerranée, un commerce actif. La première navigation, qui remonte au VIIe millénaire avant notre ère, favorise le peuplement des îles, notamment de la Sicile, de la Corse et de la Sardaigne. Instrument de découverte, de conquête et de colonisation, cette navigation permet, outre la migration des hommes, la diffusion de leurs techniques, la circulation de leurs produits et marchandises. Esclaves, colons, soldats, déportés, pélerins ou simples voyageurs, de la Préhistoire à nos jours, c'est par milliers que des hommes s'embarquent et sillonnent la Mare Nostrum de nos anciens. Plus qu'un obstacle, une frontière ou un enjeu, la Méditerranée est aussi, grâce aux progrès techniques de la navigation, une route, une zone de contact, un lieu de rencontre. Voilà ce que révèle cette réflexion sur la nature et l'importance de ces grands mouvements au cours des siècles ; une réflexion étayée par une exploitation systématique des sources dont certaines jusqu'ici ignorées, comme le fonds des lazarets et les registres des migrants.