Ce livre couvre la période ouverte par les changements politiques intervenus en 1958, jusqu'à l'élection de François Mitterrand à la présidence de la République, en mai 1981. Il rend compte de la façon dont, en France, les transformations institutionnelles, les stratégies des groupes sociaux, les intérêts, les valeurs, la conception du devenir de la société, ont renforcé ou remodelé les structures économiques et sociales, conforté ou infléchi les évolutions alors en cours. L'intérêt de l'ouvrage est de relier constamment deux niveaux d'analyse : celui d'une société capitaliste marquée par son origine rurale, qui en conserve encore les structures sociales et les valeurs, et celui du développement capitaliste à son stade fordiste. Il invite à une théorie interne du mouvement de la société et du capitalisme, inséparable de l'action et de la stratégie des classes sociales. Il renouvelle enfin l'interprétation du thème du modernisme, dont la fortune est inséparable du conservatisme social des gouvernements de cette période. Ce premier tome, Le temps des modernistes, est consacré à la période gaulliste et à l'industrialisation pompidolienne. Il explique pourquoi, à l'heure où le mendésisme triomphe au plan économique, il échoue dans son ambition sociale et politique. Le second tome traitera de la politique sociale de G. Pompidou et de la présidence giscardienne. Il montrera l'échec des libéraux à transformer les intitutions économiques et sociales, et à affronter la crise du capitalisme. Un livre essentiel pour mesurer l'héritage de vingt-trois ans, qui ont vu l'hégémonie progressive de la bourgeoisie financière, et comprendre les difficultés auxquelles la gauche se heurte aujourd'hui.