« Idée du droit. Idée de l'État. Dans la conscience ordinaire, la chose est placée la tête en bas. » Cette brève note d'une des dernières pages du manuscrit de Marx, « L'idéologie allemande », résume bien l'objet de ce travail : comment remettre les choses sur pieds, c'est-à-dire expliquer pourquoi les juristes peuvent se satisfaire d'explications qui marchent sur la tête. Pour réaliser ce projet, il faut d'abord accepter d'effectuer une remise en question radicale de la manière dont, ordinairement, le droit est étudié, et donc enseigné. Il faut se défaire de l'empirisme naïf et de l'idéalisme foncier, dont font preuve les juristes dans leurs explications. Cette tâche est complexe car il faut, pour cela, proposer une théorie qui puisse, à la fois, rendre compte du contenu de la règle du droit, et de sa forme juridique. En parallélisme avec, en économie, la notion de marchandise, celle de norme juridique paraît fournir la clé de l'explication du fétichisme, qui la rend absolument mystérieuse. À partir de là, une théorie de l'instance juridique est possible.Cette approche permet alors de reprendre, une à une, les notions et les institutions juridiques les plus courantes, et d'en montrer le sens caché : par exemple, le sujet de droit, l'État, la classification droit public-droit privé, ou encore les sources formelles du droit, ou les modes de raisonnement utilisés par les juristes. Toute cette technologie juridique est traitée dans ses rapports avec le mode de production de la vie sociale, dont elle constitue non un simple reflet fantasmagorique, mais un des éléments nécessaires à l'existence et à la reproduction.Rapportée à l'ensemble de la structure sociale et économique, une histoire des théories juridiques peut alors être écrite : ce n'est plus la galerie de portraits de la grande famille des juristes, mais les différents effets, dans l'idéologie juridique, des contraintes économiques et politiques propres aux formations sociales qui les ont produites.L'ouvrage s'adresse d'abord aux étudiants qui entrent, pour la première fois, dans une université où est dispensé l'enseignement du droit. Il leur dévoile ce que, sauf exception, le professeur ne leur dira pas sur l'objet, le contenu et les méthodes de la discipline juridique. Il peut donc aussi intéresser ceux qui sont victimes du fétichisme du monde juridique, en faisant apparaître ce que, ordinairement, cache le discours faussement savant des juristes.