La France est-elle devenue, depuis les lois de décentralisation de 1982, une confédération de 35 000 républiques qui se gouverneraient librement ? Nos 400 000 élus locaux – maires, conseillers municipaux, généraux et régionaux – disposent désormais d'un pouvoir considérable. L'époque où ils se contentaient de célébrer les mariages, de présider les banquets et d'entretenir les chemins est bien révolue. Sous la pression de la modernisation, ils se sont faits chefs d'entreprise, urbanistes, animateurs culturels, touristiques ou sportifs, responsables de l'instruction et de la formation... tout en continuant à se porter garants de la tranquillité publique et de la tenue de l'état civil. Grands projets et vastes pouvoirs s'accompagnent de gros budgets. Et c'est sous le contrôle vigilant des citoyens, à la fois électeurs et contribuables, que ces nouveaux patrons décident, créent, gèrent, répartissent. Gérard Fayolle dresse ici le bilan des innombrables tâches, parfois minuscules, parfois décisives, que les élus locaux accomplissent au jour le jour. On y découvre une énorme machine mal connue aux résultats impressionnants...