Venance Fortunat, poète chrétien du VIe siècle, eut, pour ainsi dire, une vie riche de trois existences : né entre 530 et 540, éduqué à Ravenne, il part pour la Gaule vers la fin de l’été ou à l’automne de l’année 565 ; ce fut le début d’un long voyage dans le monde mérovingien qui s’acheva à Poitiers où il finit sa vie comme évêque de la cité vers 600. Fortunat sera même sanctifié. Au centre d’un réseau d’amitiés et de relations avec les puissants de son temps, il a composé une importante œuvre élégiaque. L’étude de ses Poèmes ici présentée s’inscrit dans la problématique globale et bien établie de la « conversion » d’un genre littéraire profane, en l’occurrence l’élégie érotique romaine des âges cicéronien et augustéen. Par l’élégie devenue chrétienne, Fortunat, parcourant la Gaule mérovingienne, fréquentant évêques et rois, nous fait entrer dans une configuration culturelle autre : celle où le poète élégiaque, tout en demeurant dans le registre d’un genre mineur, compare sa parole à celle des évêques dont la mission déclarée est la conversion des cœurs. Rien assurément ne prédispose le poète élégiaque à tenir un rôle spirituel aussi marqué ; cependant le choix même du style élégiaque est celui d’un style ni sublime ni bas, à l’image de l’être humain, qui convient à la représentation du Christ incarné. Ainsi la morale christique peut prendre forme pour dire en distiques les vertus de l’amitié et de l’amour, la gloire des évêques et des rois catholiques. À sa manière, l’humble inspiration élégiaque contribue à la diffusion en Occident de l’universel chrétien. Venance Fortunat n’évolue plus, à l’imitation des élégiaques passés, dans l’équivoque correspondance du réel au fictif, mais fonde modestement sa légitimité auctoriale sur sa foi dont Marie est l’illustration féminine. Ainsi une harmonie apparaît entre l’élévation d’âme et le rythme discontinu de l’hexamètre suivi du pentamètre. Réécrivant le motif ovidien de l’association inédite et difficile entre grandeur de l’inspiration et métrique dissymétrique, Fortunat réussit à faire de son style vertu humaine : c’est dans l’humilité, dont il fait un principe d’esthétique et d’éthique, qu’il compose, à distance respectueuse des âmes belles qui sont au plus près de Dieu et dont la haute spiritualité a pour formes d’expression quasi institutionnalisées le chant hymnique et l’éloquence épiscopale. En ce sens, il n’est pas impossible de dire que Venance Fortunat est un poète élégiaque chrétien qui œuvre à l’enchantement du monde par le dépassement du pathos souvent caractéristique de l’élégie classique, sans pour autant vouloir égaler le grand style.