Vie et aventures de Jack Engle est un roman feuilleton publié en 1852, dans le journal new-yorkais The Sunday Dispatch. Ce récit retrace l’histoire de Jack, un gamin des rues new-yorkaises recueilli par un marchand ambulant. Quelques années plus tard, son bienfaiteur décide de placer le jeune homme chez Cover, un avocat crapuleux, dans l’espoir qu’il fera carrière. Or, par un hasard des plus dramatiques, le héros se retrouve plongé dans le mystère de ses origines...

Cette critique sociale sous forme de fiction rend en quelque sorte hommage à Dickens. Walt Whitman (1819-1892) est avec Emily Dickinson l’une des deux grandes figures de la poésie américaine du XIXe siècle. En 1855, il publia à compte d’auteur son « chant général », Feuilles d’herbe, recueil de poésie en vers libre révolutionnaire par sa forme autant que par ses thèmes, qu’il révisa et réorganisa jusqu’à la fin de sa vie en 1892. Peu d’œuvres ont suscité autant de controverses dans l’histoire de la littérature.