L'ouvrage propose de lire les œuvres de cinq poètes du temps de Louis XIII, de 1588 à 1648 : Abraham de Vermeil, Théophile de Viau, Pierre de Marbeuf, Gabriel Du Bois-Hus et Tristan L'Hermite. La lecture, orientée par la critique de l'imaginaire (Gaston Bachelard, Gilbert Durand et Jean-Pierre Richard), comble certaines lacunes : ces poètes n'ont que rarement, voire jamais pour certains, fait l'objet d'une approche prenant en compte la totalité de leurs écrits (prose et poésie). La méthode n'a jamais été appliquée à cette période, sauf à travers la définition du baroque qui ne renvoie pas à l'œuvre d'un seul auteur, mais à la production littéraire d‘une époque. Après avoir défini l'ensemble littéraire et la méthode choisie, l'ouvrage étudie séparément les auteurs et l'esthétique de leurs œuvres et dessine pour chacune d'entre elles le paysage imaginaire. Au terme de ces études, on note, d'un poète à l'autre, la récurrence du même mythe, geste, symbole ou archétype, unifiant l'imaginaire de l'époque de Louis XIII tout en en soulignant la polymorphie.