Dans ses Témoignages historiques, ou Quinze ans de haute police sous Napoléon, Pierre-Marie Desmarest a écrit ses souvenirs du temps où il était le chef de la police secrète de Napoléon. On ne sait de quoi il faut le plus s’étonner dans cet ouvrage, du nombre incalculable de complots et d’attentats fomentés contre Napoléon ou de la chance et de l’impassibilité complète de ce dernier qui croyait à sa « bonne étoile ». On porte au compte de l’empereur et de sa police, plusieurs exécutions (Jean-Charles Pichegru, le capitaine Wright, Benjamin Bathurst), dont Desmarest se défend dans ces mémoires particulièrement riches en « affaires ».

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIX^e siècle.