El valor se define aquí como « trabajo indirectamente social », es decir, trabajo reconocido como socialmente útil a través de la venta del producto. Este criterio exclusivo lleva a incluir en el concepto de mercancía, al lado de los bienes materiales, el conjunto de los servicios (con la condición de que sean vendidos).

Al adoptar el criterio de trabajo indirectamente social, se pone en cuestión la distinción tradicional entre actividades de producción y actividades de circulación : en la medida en que haya venta, ambas actividades producen mercancías y valor.
Sin embargo, se hace una nueva distinción entre actividades de circulación (que requieren tiempo) y actos de circulación (que son instantáneos) : las primeras pertenecen a la producción definida en un sentido amplio y pueden crear valor y plusvalía ; por el contrario, los actos de circulación no crean valor ni plusvalía.
La adopción del criterio de trabajo indirectamente social también pone en cuestión la concepción tradicional del trabajo más calificado o más intensivo. Estos no crean más valor que el trabajo promedio. Sin embargo, son medios posibles para aumentar la productividad del trabajo y son tratados como tales : si están limitados a una empresa particular, dan lugar a transferencias de plusvalía ; si están generalizados en toda la economía, dan lugar a una forma de producción de plusvalía relativa. Se introduce una clara distinción entre explotación económica y explotación física, las cuales pueden evolucionar en sentidos opuestos.
La adopción del criterio de trabajo indirectamente social también contribuye a cuestionar las concepciones tradicionales del « valor de la fuerza de trabajo » y de las relaciones entre éste y el salario monetario.
Los puntos de vista no convencionales adoptados desligan completamente el problema de definir el trabajo productivo y el de definir las clases sociales. En el plano de la teoría económica, dichos puntos de vista combinan las ventajas del rigor y de la simplicidad : por una parte, hacen el enfoque teórico más preciso y coherente ; por otra, algunos de estos puntos de vista – a pesar de justificarse sólo por razones de coherencia conceptual – tienen la ventaja adicional de simplificar la teoría y permitir una cuantificación mucho más sencilla de varios conceptos básicos.