Dans l'archipel des mouvements et des écoles où semble se disperser le XIXe siècle, le Réalisme et le Naturalisme, cristallisations successives de l'esthétique réaliste, introduisent, selon des formes différentes mais néanmoins parentes, une interrogation aiguë. Celle-ci porte sur les contours de la modernité littéraire, au moment où s'édifie la société démocratique et où s'affirme le règne de la marchandise. De l'écriture artiste des Goncourt à la tentation flaubertienne du livre sur rien, de l'entreprise menée par Zola, visant à ressaisir le monde au travers du prisme de l'hérédité et du milieu, jusqu'à la disparition progressive du Naturalisme qu'orchestrent, avec d'autres, Huysmans et Maupassant, cet ouvrage revisite les implications profondes du réalisme. Il montre dans quelle mesure il impose sa cohérence au siècle, par-delà les segmentations traditionnelles proposées par l'histoire littéraire.