Gabriel de Broglie parvient à donner, en 350 pages, une vision globale du XIXe siècle en France, qu'il fait naître en 1814, et s'achever en 1914. Après tant de dictionnaires et d'encyclopédies, voici une courte, brillante et solide synthèse, qui retrace le mouvement général du siècle, en distingue les courants, montre en quoi il diffère du précédent et du suivant, et compare le parcours de la France pendant ces cent ans à celui des autres nations, l'Angleterre en particulier. L'ouvrage se divise en soixante tableaux, choisis pour illustrer chacun un thème, tout en respectant la chronologie. La première partie prend la mesure du terrain sur lequel s'édifie le siècle : le romantisme, la bourgeoisie, la contestation, l'ordre. La seconde partie révèle le ferment qui soulève le siècle et lui imprime des transformations immenses sous l'effet de plusieurs forces : l'éducation, la science, l'initiative individuelle, le droit de suffrage. La troisième partie rassemble les fruits d'une activité qui fut prodigieuse, le rayonnement intellectuel, l'enrichissement, la solidarité, l'expansion dans le monde, mais aussi les poisons de la décadence. Tous les développements mettent en lumière les relations du XIXe siècle avec notre époque, et éclairent les problèmes de notre temps, l'égoïsme social, l'enseignement inadapté, la tiédeur pour l'industrie, le franc fort, l'État centralisé, l'instabilité politique, la société bloquée. Renfermant une très grande quantité d'informations, présentées clairement dans une langue élégante, ce livre pourrait n'être qu'un précieux manuel s'il n'était aussi un grand essai, où l'utilité d'une vaste documentation se mêle à l'attrait d'une alerte réflexion, aux aperçus pénétrants et aux vastes perspectives. L'auteur réussit à faire partager, par tous ceux que préoccupe le destin de notre pays, son intérêt passionné pour ce siècle où s'affrontent le passé et l'avenir, et qui voit se cristalliser l'éclat et le déclin de la France.