Pourquoi dans des sociétés démocratiques et des systèmes éducatifs ouverts les jeunes de milieux populaires se retrouvent-ils souvent dans des filières et des formes d’enseignement peu valorisées dans la hiérarchie scolaire ? À partir d’une enquête qualitative de longue durée, cet ouvrage propose une relecture de la sociologie de l’éducation en confrontant les interprétations de l’orientation à un corpus empirique inédit. Une immersion prolongée dans les familles, les lieux de sociabilité d’élèves de l’enseignement professionnel, les séances d’orientation et les conseils de classe donne à ce livre l’épaisseur ethnographique nécessaire pour saisir les réalités scolaires.Au-delà des processus de relégation, cet ouvrage donne à voir les pratiques et les catégories des acteurs qui façonnent les trajectoires. En choisissant une région postindustrielle comme principal terrain d’enquête, c’est aussi la question de la transformation des classes sociales qui est posée. Les cultures de classe demeurent-elles le facteur clé pour expliquer les mécanismes de l’orientation ? L’analyse du processus d’orientation vers l’enseignement de type professionnel nous plonge ainsi dans un débat plus vaste sur la reproduction culturelle et le changement social.