"Revisiter un terrain après l'avoir découvert trente ans auparavant engendre un sentiment contradictoire" note l'auteur, au début de cet ouvrage. "Mais dans le cas d'un terrain revisité c'est à l'étrangeté d'une société devenue méconnaissable à elle-même et à ses observateurs que nous avons affaire. Etrangeté qui signifie à la fois une première familiarité et une défiguration. C'est ce "double objet" qui constitue, trente ans plus tard, le sujet de cette nouvelle enquête et l'attente de nouvelles découvertes." Les Antilles françaises constituent un exemple parfait de société complexe, car entrées brutalement dans l'ère moderne par la déportation et l'organisation rationnelle d'une main d'oeuvre servile, et disparition complète de la société traditionnelle : les traces sociales et culturelles de l'esclavage continuent de marquer les conduites. "L'expérience antillaniste offre un avantage supplémentaire, celui d'une remise en question des traditions ethnologiques."