4 octobre 1957 : le lancement du Spoutnik ouvre la conquête de l'espace. Vingt ans plus tard, voici l'histoire, le premier bilan, et les perspectives de celle-ci. Quel rapport existe-t-il entre la Terre et la Lune, entre les politiciens et les cosmonautes ? Quel lien unit l'espace à l'histoire contemporaine, avec la guerre froide, les grandes crises de Berlin et de Cuba, l'évolution vers la détente ? Quel fil relie l'équilibre international, la sécurité mondiale, la limitation des armements stratégiques, et les satellites ? Autant de questions fondamentales, oubliées ou dissimulées derrière la chronique des péripéties techniques, des réalisations spectaculaires. Autant de questions essentielles, pour comprendre le départ en flèche de l'astronautique, la course à la Lune, pour éclairer le changement intervenu dans les relations entre les grandes puissances. Replacée dans ce contexte, la conquête de l'espace n'en est que plus passionnante. Elle s'inscrit, étroitement, dans la vie de notre époque. Elle nous concerne tous. Aujourd'hui, l'astronautique change. De nouveaux moyens apparaissent : la Navette, qui remplacera la fusée, et établira un trafic régulier et économique avec l'espace ; les stations orbitales, qui donneront peut-être naissance à des usines cosmiques. Les applications se développent, qui influeront de plus en plus sur l'existence quotidienne, sur les communications et sur la gestion de la planète. L'espace est, plus que jamais, une clé de la détente. Mais l'apparition d'armes anti satellites pourrait le transformer en enjeu stratégique. La grande question de l'avenir ne sera-t-elle pas : guerre ou paix dans le cosmos ?