Le capitaine Pierre Tessier quitte La Rochelle à bord du Jason, qui met le cap sur l'Afrique, via les Canaries. Ainsi débute, en 1742, une campagne négrière de plusieurs mois. C'est, d'abord, la chasse aux esclaves le long de la côte de Guinée, où chaque village est un point de vente : car le trafic de l'ébène n'est possible qu'avec la complicité des chefs des tribus locales. Les prix varient selon le sexe, l'âge et l'état de santé du sujet : un homme vaut deux fois le prix d'un cheval... ou d'une femme. En revanche, une femme enceinte coûte plus cher qu'un mâle en bonne santé, et le double d'un négrillon ou d'une négritte. Puis, c'est la traversée de l'Atlantique, avec 445 esclaves entreposés dans les cales, c'est-à-dire soixante jours de misère, de drame, de tempête... mais aussi, pour le capitaine, soixante jours d'idylle avec Madoréa, la déesse noire, qui fascine tout l'équipage du bateau-négrier...