François Edouard Raynal est parti courir l'aventure suite à la faillite de son père, et il souhaite s'enrichir pour le bien de sa famille. Après avoir travaillé comme régisseur d’une plantation puis chercheur d’or en Australie, il s’embarque avec quatre autres compagnons pour étudier une possible implantation d’une usine d’exploitation d’huile de phoque dans les îles Auckland.

Sous la tempête, leur bateau fait naufrage, et les cinq hommes se retrouvent sur cette île inhabitée, loin de toute route maritime. Certes, un accord avec leur armateur prévoit que, sans nouvelles de leur part au bout de quatre mois, celui-ci lancera une expédition de secours.

La vie s’organise. D’un point de vue matériel, nos hommes réussissent à faire du feu, à construire une cabane, à se nourrir des lions de mer qui vivent aux alentours, et même à faire du savon pour rester propre.

D’un point de vue humain aussi, la petite communauté se structure pour le bien de tous. Ils établissent un règlement de vie, ils instaurent une « classe du soir » pour que tout le monde reste bien occupé, chacun fait le ménage et l’entretien de la maison à tour de rôle. La prière et la confiance en la providence ne manque pas. Raynal, l’auteur, fait preuve de savoir-faire technique et de bon sens humain.

Après leur premier hiver, ils décident de renforcer le canot de sauvetage de leur bateau échoué pour tenter de quitter l’île.

Le livre contient les 40 illustrations de l'édition d'origine.