Béni-Saf, c'est un port de la côte algérienne, à mi-chemin d'Oran et de la frontière marocaine. Du port, au cœur de la petite ville, là-haut sur sa colline, un immense escalier. Au long de cette échelle qui semble mener au ciel, des maisons. Pleines de femmes, d'hommes, d'enfants. Ils sont arabes et musulmans, européens et catholiques, juifs. Ils vivent ensemble, dans les gestes de la vie quotidienne, dans leurs fêtes et leurs coutumes respectives, dans le respect de la singularité de chacun. Dans la paix. C'était avant... Ce temps du bonheur, Henriette Georges, petite fille, adolescente, jeune fille, l'a connu. La maison de ses parents s'ouvrait sur l'escalier de Béni-Saf, dans le soleil algérien, dans les parfums mêlés du jasmin et des orangers. Elle était pauvre - mais qui ne l'était pas dans ce petit monde d'artisans, de commerçants, de pêcheurs ? - et riche de tout ce qu'elle savait voir et ressentir de cet univers à la fois si complexe et si simple. Aujourd'hui, elle se souvient ; elle revit l'escalier de Béni-Saf, avec des impressions si fraîches, des mots si justes que c'en est déchirant. De l'aube à la nuit, ce livre n'est que la chronique d'un jour. Mais tout le passé de l'Algérie la traverse pour lui donner une dimension épique : Béni-Saf et son escalier chargé des hommes et des femmes des trois confessions qui ont fait l'histoire du monde méditerranéen prennent ici figure de symbole. Ce livre du cœur est un acte d'amour.