Les contrastes ne manquent pas dans l'Italie de Machiavel. Le pays est une mosaïque d'États, soumis aux régimes politiques les plus divers : république à Venise, jalousement dominée par l'aristocratie, à Gênes aux mains de l'oligarchie financière et marchande, évoluant vers le principat à Florence, monarchie féodale à Naples, principautés à Ferrare et Mantoue, sans oublier Rome, siège d'une principauté ecclésiastique. Et pourtant, les habitants de ce territoire morcelé ont conscience d'être italiens. Sentiment avivé, à partir de 1494, par la présence d'armées barbares. Retraçant l'existence et les problèmes des contemporains de Machiavel, l'auteur met en évidence les paradoxes de l'Italie de la Renaissance : un pays dont les structures politiques et militaires ne résistent pas à l'intervention des grandes nations voisines, mais dont banquiers et marchands dominent sur les places commerciales d'Europe ; une Italie à la merci de ses vainqueurs, mais qui, à sa manière, triomphe de l'occupant conquis par l'incomparable essor des arts, des lettres ; une Italie, enfin, où le brillant de la vie bourgeoise et les fastes courtisans n'ont d'égaux que le dénuement des classes subalternes, grandes oubliées de cette Renaissance dont l'éclat continue de fasciner le monde.